虛擬運營商（Virtual Network Operator），是指依靠租用傳統(tǒng)電信運營商的通信資源開展電信業(yè)務(wù)的新型電信運營商。虛擬運營商一般擁有某種或者某幾種能力（如技術(shù)能力、設(shè)備供應(yīng)能力、市場能力等），在租用基礎(chǔ)通信資源之后，根據(jù)自身主營業(yè)務(wù)優(yōu)勢對通信服務(wù)進(jìn)行深度加工，終以自己的品牌、自建的客戶服務(wù)系統(tǒng)，向消費者提供通信服務(wù)。傳統(tǒng)電信運營商按一定的收益分配提成，把部分業(yè)務(wù)交給虛擬運營商去發(fā)展，在獲得收益的情況下緩解營銷成本壓力，同時節(jié)省出更多資源去發(fā)展自身核心業(yè)務(wù)。

1.傳統(tǒng)運營商的需要

從某些方面講，虛擬運營商的出現(xiàn)分享了傳統(tǒng)運營商的一部分經(jīng)營利益，但兩者更多的關(guān)系是合作的關(guān)系，正是虛擬運營商將傳統(tǒng)運營商從不利于它們開展競爭的市場困境中解放了出來。由于電信業(yè)的固定成本大于變動成本，只有實現(xiàn)規(guī)模運營，才能獲得效益，通信企業(yè)必須在業(yè)務(wù)推廣和業(yè)務(wù)營銷上下很大功夫。但是如此眾多種類的業(yè)務(wù)單純依靠電信運營商進(jìn)行市場推廣，將大大降低服務(wù)的普及速度和質(zhì)量，尋找一個適當(dāng)?shù)暮献骰锇檫M(jìn)行分工合作顯得非常必要。在市場經(jīng)濟(jì)條件下，任何一個企業(yè)都很難跨越一個行業(yè)的整個產(chǎn)業(yè)鏈。企業(yè)應(yīng)專注于自己擅長的領(lǐng)域，將不擅長的部分交給合作伙伴。 

2.市場的需要

在市場競爭的環(huán)境下，企業(yè)的成長與發(fā)展與市場需求是分不開的，虛擬運營商也是這樣。從通信業(yè)務(wù)產(chǎn)生以來，相當(dāng)長的一段時間內(nèi)用戶的需求還停留在簡單的基礎(chǔ)通信業(yè)務(wù)上，如通話和電報業(yè)務(wù)。隨著通信技術(shù)高速發(fā)展，越來越多的信息服務(wù)成為可能，用戶的需求也因通信資費的降低和經(jīng)濟(jì)水平的提高而日益增加，市場不再滿足于簡單的通信服務(wù)，通信企業(yè)應(yīng)該進(jìn)一步提供更豐富的個性化服務(wù)。 [4] 

虛擬運營商是分工細(xì)化的產(chǎn)物，它們不必向用戶提供各種服務(wù)，也無需為普遍服務(wù)付出高昂的代價，這樣就可以騰出更多的精力將服務(wù)定位于某一范圍內(nèi)的細(xì)分市場。因而虛擬運營商對用戶的需求有更好的理解，能夠針對特定的用戶群采取不同的運營策略，充分滿足市場需求和發(fā)掘市場潛力，帶動整個產(chǎn)業(yè)的發(fā)展和進(jìn)步。

3、通信產(chǎn)業(yè)整體發(fā)展的需要

通信服務(wù)從產(chǎn)生劍現(xiàn)在已經(jīng)經(jīng)歷了一個相當(dāng)長的階段，其產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)一直處于不斷地調(diào)整之中。在相當(dāng)長的一段時間內(nèi)，通信服務(wù)一直致力于擴(kuò)大市場，向大眾提供基本的通信服務(wù)。然而。電話用戶數(shù)目飽和使得靠新增用戶拉動的增長模式下的電信行業(yè)走向平靜。